Né dans la ville de Dawson, en Géorgie, Otis passe toute son enfance à Macon (Géorgie) dont il deviendra plus tard le maire d’honneur. Son père gagnait sa vie sur la base de l'armée de l'air et cumulait un temps partiel de révérend. Comme pour beaucoup de chanteurs noirs-américains, l’influence religieuse de la famille se sentira dans ses futures chansons.

Très vite, Otis doit quitter l’école pour subvenir aux besoins de sa famille. Il est, entre autres petits boulots, batteur pour les groupes de gospel du dimanche matin, pour six dollars la matinée.

Redding grandit, il reste longtemps à Macon auprès de sa famille et de sa femme Zelma. Sa rencontre avec Johnny Jenkins bouleverse sa vie. Ce guitariste noir survolté qui joue de la guitare à l’envers (préfigurant le jeu explosif de Jimi Hendrix) lui propose de rejoindre son groupe, les Pinetoppers. Otis Redding n’est encore qu’un membre parmi d’autres et Johnny Jenkins est la star de la scène rhythm and blues locale.

L'association avec Johnny Jenkins permet à Otis Redding de rencontrer l’agent de celui-ci : Phil Walden. Redding convainc la maison de disques grâce à These Arms of Mine, ballade soul qui permet au chanteur d’exprimer avec succès le trémolo de sa voix. Ce sont ces ballades qui assurent les succès de Redding dans un premier temps (That’s What My Heart Needs, Pain in My Heart, jusqu’au langoureux I’ve Been Loving You). Toutefois, les titres plus durs et plus rythmés, où les cuivres prédominent, connaissent un succès moindre.

Avec Mr. Pitiful, les choses changent pour le chanteur. Le titre lui permet de rentrer dans le Top 10 des chansons rhythm and blues. Selon la légende, Otis Redding, surnommé Mr. Pitiful à cause de sa voix mélancolique, aurait créé cette chanson en quelques minutes avec l’aide de son arrangeur Steve Cropper.

En 1965, sort Otis Blue, l’album le plus complet de la carrière du chanteur comprenant notamment Respect (qui sera l'immense succès d'Aretha Franklin), I’ve Been Loving You, Ole Man Trouble, et de nombreuses reprises comme Satisfaction des Rolling Stones, Shake de Sam Cooke, My Girl de Smokey Robinson, ou Down in the Valley de Solomon Burke.

Avec Try a Little Tenderness, Otis Redding unifie dans une même chanson ses deux genres familiers, la ballade et la soul survoltée ; commençant par une ballade, le titre se termine à grand renfort de cuivres et de chœurs.

Sa collaboration avec Carla Thomas, en 1967, donne notamment les chansons Lovey, Dovey et Tramp, enchaînant insulte sur insulte. Au mois de juin de la même année, Redding se produit et se fait remarquer au très influent festival international de musique pop de Monterey.

Après une opération de la gorge, Redding peut à nouveau rechanter. Au mélancolique Fa-fa-fa-fa-fa (Sad Song), symbole de ses années « pitiful » et mélancoliques, répond le truculent The Happy Song. Dans un mélange de genres étonnant, Otis Redding veut d’ailleurs reprendre beaucoup de ses chansons en accélérant les ballades et en bridant ses chansons endiablées. Il n’en aura pas le temps.

Le 10 décembre 1967, l’avion personnel d’Otis Redding, un Beech 18, avec à son bord les membres des The Bar-Kays, s’écrase dans le lac Monona (Wisconsin), le musicien Ben Cauley (en) est le seul survivant. Otis est mort, trois ans presque jour pour jour après la mort de Sam Cooke, l’une de ses grandes idoles, avec les Beatles et Bob Dylan. Peu après sa mort, Robby Krieger des Doors lui rend hommage dans la chanson Runnin' Blue (en), et le chanteur William Bell avec le titre A Tribute to A King.

De nombreux tubes sortiront après sa mort, comme Match Game et bien sûr (Sittin' On) The Dock of the Bay qu'il n'a pas pu achever, le sifflottement sur la fin de la chanson occupe la place d'un dernier couplet qu'il n'avait pas encore écrit. Si cette chanson est aujourd’hui celle que le grand public associe le plus volontiers au nom d’Otis Redding, ce n’est pas seulement à cause de la mort tragique de l’auteur, survenue quelques jours après son enregistrement, mais pour certains il s’agit d’un virage pop qu’aurait pu prendre la carrière de l'artiste, au sommet de sa gloire.

Ses fils Dexter et Otis ont fondé avec leur cousin Mark Locket le groupe de funk/disco The Reddings à la fin des années 1970.

En 2002, une statue a été érigée en son honneur à Macon (Géorgie), où il a passé son enfance. Un pont et une bibliothèque de la ville portent son nom.

Le batteur-compositeur Christian Vander du groupe Magma lui a dédié la chanson Otis sur l'album Merci (1985). Son nom est cité parmi ceux de chanteurs disparus, dans le texte de la chanson-titre de l’album Ex-Fan des Sixties, écrit et composé par Serge Gainsbourg pour Jane Birkin et sorti en 1978. En 2011, la voix du chanteur sert de rythme dans la chanson Otis qui apparaît dans l'album Watch the Throne des rappeurs Kanye West et Jay-Z.

Chris Gibson des Gibson Brothers est l’instigateur du spectacle « Les Rois de la Soul », qui rend hommage, entre autres artistes de soul, à Otis Redding. Ce spectacle qui tourne en Europe depuis 2011 est animé par une pléiade d’artistes qui le présenteront au public dans toute la France en 2015.